一般来说，学习障碍没有明确的单一原因，但有证据表明存在神经的缺陷，可能有遗传的影响但不一定。其他可能的原因有母亲孕期患病或使用耳毒 药物，妊娠或分娩时并发症（如出斑疹，毒血症，产程延长，急产等）以及新生儿问题（如早产，低体重，黄疸，围产期窒息，晚熟，呼吸窘迫）。
学习障碍的症状和体征：躯体和行为的体征在儿童早期即可表现出，例如有学习问题的孩子常有几处轻微的躯体异常和交流问题。然而轻到中度的学习障碍通常直到入学年龄和遇到学业的问题时才被发现。
大多数学习障碍的儿童有神经缺陷或神经发育迟缓，这些儿童常有大运动或粗动作的协调问题。学习问题在早期可因一些与学习相关的能力发展迟缓反映出来（如辨认颜色，说出物体的名称，计数，认字）。在学前期，表达语言和听力理解能力的障碍和发育迟缓更能预示着入学后会产生学习问题。
学习障碍的早期症状还有注意短暂，不停地动，注意易分散，言语不流利，言语的感知和产生存在问题，记忆范围狭窄，精细运动问题（如绘画和临摹不良）以及各种操作和行为方面的问题。行为问题包括冲动控制障碍，无目的的行动和活动过多，纪律问题，退缩和回避行为，羞怯，过分恐惧和攻击行为。
认知问题例如在思考，推理和问题解决方面的问题是学习问题的特征表现。尽管基本的认知过程和学习能力是年龄决定的并因认知能力（IQ）而不同，但大多数的学习障碍与大脑功能缺陷以及不同的认知功能间的关系有着内在的联系。推理障碍的发生可能与问题解决过程中对信息的概念，抽象，概括，组织和计划出现问题有关。
视感知和听感知过程障碍可能出现的问题包括空间认知和定向困难（如客体定位，空间记忆，位置和地点知觉），视觉注意和记忆以及声音的分辨和分析。记忆功能包括短期和长期记忆，记忆的使用（如再现）和言语回忆或重现均可能受损。
学习障碍亚型范围从在语言的理解，口头和书面表达方面的全面受损到特定的受损，如举名障碍（不能根据需要在记忆中找到相应的词汇和信息）和非言语的视觉空间障碍。其他亚型包括阅读障碍，计算障碍以及由数学推理障碍造成的几何数学的学习困难。也可能还存在其他亚型，然而大多数的学习障碍是混合的，存在不止一方面的缺陷。
